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《一萬個扭曲的祝福》序章～第１章試閱內容
作者：八千子 出版日期：2023/04/13
Prologue
Who is there who has not felt a sudden startled pang at reliving an old experience, or feeling an old emotion?
雨水暈開書頁上的文字。
西佛勒斯試著用指尖抹去水漬，但水珠很快便滲進紙張，油墨鞣入纖維裡，像結痂的傷口，已經看不出句子最後是以什麼字作結了。
目前仍是代理審判官的他沒有做決定的權利，一切都得聽從上級的命令，於是他只能將書闔上，放回小馬僮的車斗。馬車上堆著如山高的書冊，有昨日的小報，也有百年前流傳至今的經典。無論他們寫著怎樣的內容、用怎樣的文字書寫，如今都將迎來相同的命運。
小馬僮搔了搔後腦杓，目不轉睛地盯著西佛勒斯，儘管審判官戴著面具，少年卻彷彿能捕捉他的瞳孔般，一察覺視線交會便立刻低下頭，嘴裡嚼著含糊的字句。
「這就是全部了。」西佛勒斯說。
小馬僮點了點頭，應了聲：「了得。」
「了得？」一個隨侍在審判官身旁的騎士反問道。在場的每個人都明白，那是維爾塔寧的方言。
少年愕然地摀起嘴，幾名騎士交換了眼神，但沒有人採取行動，僅像群涎著嘴的鬣狗巴望著審判官。
西佛勒斯緩緩吐了一口氣，濡濕的氣息澆不熄那欉正在廣場上燃燒的烈火，而現在他還得讓少年替它添上更多薪柴，顧不得這些枝末細節的小事。
他將手探進布袍，摸出幾個銅板拋給少年。那是莫爾赫斯的通用貨幣，在維爾塔寧派不上用場，但他想不到更好的方式酬謝少年，他甚至不確定在少年眼中，這能不能算得上是一種贖罪。
「這收不得……我是說，我不能收。」
金屬的色澤在少年滿是髒汙的手掌中特別醒目。少年望著西佛勒斯，但審判官只是擺了擺手，示意他趕快離開。
少年抓了抓後腦杓，手指上沾滿了血，烏黑得宛如沉在桶底的酒槽。
一名騎士來到審判官身旁，指著少年遠去的背影說：「大人，那孩子不對勁。」
西佛勒斯沒有回答，於是騎士又說：「只要您下令，我們一定帶他回來。」
少年又抓了抓，一小塊爛肉從他的耳際邊落了下來。他拍掉肩膀上的肉塊，繼續抓著被染紅的後腦。
那孩子大概不知道自己身體出了什麼毛病，他只是覺得癢，就算把頭皮挖穿、露出粉嫩的腦髓，他也不知道自己的身體到底怎麼了。他只會繼續抓下去，因為他的身體已經感受不到疼痛，他已經不知道人類應該要感到痛。
西佛勒斯頓了半晌才開口道：「那就去吧，至於帶他回來就不必了，」
騎士咧嘴扯開笑容。用下巴指了指少年的方向，身旁的兩名夥伴見狀，旋即也跟上他的腳步。
「等等。」
騎士別過頭。「大人還有何吩咐？」
「記得先讓他把工作做完。」
「這是肯定。」騎士笑得更開心了。
拉著拖車的孱弱少年，和三名裝備精良的護教騎士，兩者間永遠維持一段恰到好處的距離，少年不會發現有人跟在身後，幾名騎士也能享有在路途上愉快談笑的空間。雨水刷不去車輪印子，卻能暫時蓋過揮之不去的鐵銹味。
西佛勒斯轉過身，友人的黑色罩袍正好映入眼簾。斑鳩握著拐杖，另一手牽著一個小男孩，緩步朝他走來。
「醫生。」西佛勒斯輕喚道。
「我在寢室的衣櫃裡發現他。」斑鳩說，同時提起男孩的手。
和剛才的小馬僮不同，男孩大約只有五、六歲，男孩望著審判官的面具，一副快要哭出來的樣子。
西佛勒斯彎下身，指著男孩摟在腋窩下的布偶，問道：「那是你的玩具嗎？」
男孩沉默半晌，點了點頭說：「他叫皮特，皮特先生。」
「皮特先生，我會記住的。」
西佛勒斯將手輕輕放到男孩頭上，男孩沒有躲開，只是鬆開了握住斑鳩的手，將布偶緊擁在懷裡。布偶有著一頭滑稽的紅髮和近乎慘白的皮膚，它的左眼是玻璃珠，右眼是鈕扣，身體有著一道鮮明的縫線，一些黃褐色的棉花從縫線的縫隙中暴露出來，胸前的鈴鐺正輕輕地搖晃著。
「還差幾個？」審判官問。
「剩一個女孩。」斑鳩接著說：「卡夫卡還在裡面，但我想她早就溜了。」
「別折磨他了，叫他回來。」
西佛勒斯抬起頭，茫然地注視著籠罩在灰燼中的育幼院。一股厭惡的情緒自心底油然而生。
「把名單劃掉，無論上面怎麼問起，這份工作都結束了。」
斑鳩頷首，並讓前來接應的騎士帶走男孩，男孩抱著布偶，與其他同伴搭上同一輛馬車。即使載滿了孩童，馬車卻出奇地安靜，既沒有人哭喊也沒有人吵鬧。斑鳩佇立在他身旁，面具蓋住兩人的面容，審判官只聽得見雨聲，卻聽不見友人的氣息，也聽不見自己的。
Emotion.
但至少他還記得被抹去的最後一個字。
Ch. I 斑鳩
捉迷藏。湯姆說。那就來玩捉迷藏吧。
沒有什麼比捉迷藏更適合晴朗的好天氣了。他的反應不夠快，每次踢足球都會被同伴取笑，但提起捉迷藏，他肯定是所有人中最優秀的。
可惜莉茲來得太突然，湯姆沒能召集其他夥伴，賴瑞的媽媽很兇，瑪格莉特要幫家裡顧店，不過這倒無所謂，他相信就算只有莉茲，兩個人一定也能玩得很愉快。