克雷頓·勞森《馬里尼魔術探案集》解說：魔術趣味的頂尖對決／既晴
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在美國推理的黃金時期（Golden Age）中，克雷頓・勞森（Clayton Rawson）以獨特的魔術師偵探「偉大的馬里尼」（The Great Merlini），在作家的領域中，他專攻「不可能犯罪」，追求邏輯與魔術完美融合的極致藝術。再者，勞森亦是美國推理作家協會（MWA）的四位創始人之一，對美國推理文學的組織發展貢獻卓越。此外，他也曾經擔任過《艾勒里・昆恩推理雜誌》（EQMM）執行主編，協助佛德列克・丹奈（Frederic Dannay）栽培了許多新人作家。
本書《馬里尼魔術探案集》，便是勞森身兼推理作家、魔術師兩種身分，將畢生對「欺騙」藝術的鑽研，轉化為推理小說中最精巧、最迷人的短篇精品。
魔術與犯罪有一個共通點──欺騙。這是理解勞森作品的核心關鍵。馬里尼，這位經營魔術用品店的舞台魔術師，之所以能屢破奇案，並非靠著傳統偵探的線索、證據統合，而是憑藉著「誤導」（Misdirection）手法的精準掌握。
在勞森看來，高明的罪犯就像魔術師，會刻意留下假線索來誤導偵探，正如魔術表演會引導觀眾的注意力望向錯誤的方向。因此，馬里尼的偵查手法是建立在「掌握誤導原理」之上。他必須站在罪犯的角度思考：「如果是我，我會如何利用魔術原理，完成這樁看似超自然的罪行？」
對勞森而言，世上沒有魔法，只有魔術。他的作品，儘管屢屢出現降靈會、鬼屋、幽靈等超自然元素，最終都會被馬里尼以冷靜的物理學和機械原理揭穿。這種將魔術專業知識與解謎結合的方式，使得勞森在「黃金時代」作家群中脫穎而出。
身處同一個時代，與勞森同時鑽研「不可能犯罪」的另一位作家，是大名鼎鼎的「密室巨匠」約翰・狄克森・卡爾（John Dickson Carr）。卡爾的創作產量極高，對密室推理此一流派的影響力無遠弗屆，知名度遠高於勞森，然而，這並不影響兩人的友誼。兩人不僅同樣出生於一九○六年，後來直接變成鄰居，卡爾夫婦甚至成為勞森孩子的教父母。這段親密的友誼，同時也是一場探索解謎推理未知領域的「密室競賽」。
首先，卡爾在《三口棺材》（The Three Coffins，1935）裡發表了經典的《密室講義》。勞森不落於卡爾，在處女作《死亡來自高禮帽》（Death from a Top Hat，1938）中，也讓馬里尼發表了自己的密室分類講座，甚至指出卡爾的著名分類學中「漏掉了一種可能性」。這兩位名家先後發表「詭計分類學」，將詭計的構成、誤導原理進行徹底解析，深遠影響了後世作家對詭計的理解，這番勇於創新、勇於挑戰的不懈精神，也消滅了「詭計已死」的說法。
再者，兩人一起挑戰「終極密室」。他們認為，看似門窗自內上鎖的密室，其實到處充滿微小的縫隙，例如門縫、透氣孔、甚至鑰匙孔，足以讓小型道具穿行無阻──由針、線、滑輪、重力、自動機關構成的各種複雜手法，因此，根本不能稱為嚴格意義上的密室。而所謂的「終極密室」，就是把所有的微小縫隙也全部自內封上。於是，兩人以「受害者死於從內部被膠帶完全密封的房間」為題，各自思考解法。後來，卡爾以長篇《爬蟲館殺人事件》（He Wouldn't Kill Patience，1944）作答，勞森以短篇〈來自另一個世界〉（From Another World，1948）作答，一時蔚為佳話。
二次世界大戰後，勞森主要從事編輯工作，長篇創作量落後卡爾，專注於《艾勒里・昆恩推理雜誌》的工作，並在雜誌上發表短篇。不過，這反而能表現出勞森的優點。卡爾擅長故事氛圍的烘托，建構出一個「超自然可能存在的」的幽微世界觀。而勞森剛好相反，馬里尼是個絕對的理性主義者，在他的眼中，任何不合理的事物都只是障眼法。勞森的創作觀點，正好適合短篇的「一擊必殺」，在最後一頁製造意外性，以解答一決勝負。從《馬里尼魔術探案集》中，我們可以讀到充滿解謎趣味、但篇幅幾乎等同於極短篇的本格作品，這就是勞森的秀異之處。
此外，勞森的影響力也飄洋過海，來到日本。例如高木彬光的《人偶為何被殺？》（1955），犯罪現場是魔術舞台，這可以說是向勞森致敬了。另外還有泡坂妻夫，他本身就是一位魔術師，筆下的偵探曾我佳城，也是一位女魔術師。他們繼承了勞森的創作路線，也為一九八○年代末期的新本格派浪潮提供寶貴的養分。
勞森將「魔術手法的欺騙」與「解謎推理的邏輯」融為一體，使讀者在驚嘆於不可能犯罪的同時，不得不臣服於邏輯的強大力量。這也正是勞森創作「偉大的馬里尼」系列探案，在推理文學史上留下的獨特遺產。
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